插圖來源：CHRIS GASH

世界上沒有多少企業(yè)是以磁帶或者軟盤為基礎(chǔ)建立起來的,，因此缺乏能夠修復(fù)這些已經(jīng)有幾十年歷史的技術(shù)的專家并不構(gòu)成問題,。但Cobol語言卻打破了這一規(guī)則——華爾街（Wall Street）和美國聯(lián)邦政府每年都需要依靠該語言來處理價(jià)值數(shù)萬億美元的交易，而Cobol語言是一種已經(jīng)有64年歷史的編程語言,。隨著Cobol語言的不斷老化,，這些大型機(jī)構(gòu)已經(jīng)很難找到能夠更新其古老系統(tǒng)的人員。

一旦出現(xiàn)問題,，許多公司就會求助于82歲的,、綽號為“Cobol牛仔”（Cobol Cowboy）的比爾·欣肖（Bill Hinshaw）,。欣肖在他位于美國得克薩斯州北部的家庭辦公室工作，在那里他負(fù)責(zé)管理一個(gè)由大約600名年邁的Cobol語言工程師組成的遠(yuǎn)程團(tuán)隊(duì)——其中一些人在20世紀(jì)六七十年代就開始做程序員,。每周,，這些牛仔們都會提供應(yīng)急響應(yīng)服務(wù)，包括在2021年為來自美國艾奧瓦州的一家已經(jīng)有93年歷史的公司Superior Welding Supply提供應(yīng)急響應(yīng)服務(wù),，這家公司唯一的Cobol語言專家在公司的軟件崩潰前去世了,。

各類公司都在努力解決維護(hù)陳舊代碼（通常是Cobol代碼）的問題，這些代碼仍然可以運(yùn)行,，但通常文檔不全,，難以修改，這是程序員稱之為“意大利面條式代碼”（spaghetti code）普遍問題的一部分,。多年來,，政府機(jī)構(gòu)、媒體和大型銀行一直在為技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施的老化敲響警鐘?，F(xiàn)在,，IBM和微軟（Microsoft）等科技巨頭認(rèn)為，它們可能已經(jīng)找到了讓我們擺脫對艾森豪威爾（Eisenhower）時(shí)代的技術(shù)的依賴的強(qiáng)大工具：生成式人工智能,。

?

“意大利面條式代碼”

當(dāng)我們把錢從儲蓄賬戶轉(zhuǎn)到支票賬戶時(shí),，我們不會看見Cobol語言，也不會想到它,，但它對銀行的日常運(yùn)營卻至關(guān)重要,。這些操作還包括把客戶添加到數(shù)據(jù)庫、實(shí)現(xiàn)ATM交易和處理工資單,。自1973年以來,，美國聯(lián)邦政府一直使用同一系統(tǒng)處理學(xué)生助學(xué)金申請，該系統(tǒng)由大約100萬行Cobol代碼組成,。

據(jù)信息技術(shù)公司Open-Text稱,，目前依舊在使用的Cobol代碼大約有2,200億行到8,000億行。埃森哲（Accenture）的全球銀行業(yè)務(wù)主管邁克爾·阿博特（Michael Abbott）說：“當(dāng)你深入研究絕大多數(shù)的大型銀行真正的核心銀行體系時(shí),，你就會發(fā)現(xiàn),，這些銀行都在使用Cobol代碼?！?/p>

實(shí)際上,，在1959年程序員設(shè)計(jì)出Cobol語言之后，它就迅速成為了數(shù)據(jù)處理語言,，這意味著銀行,、保險(xiǎn)公司、政府機(jī)構(gòu)和任何其他處理TB級信息的公司都要編寫和維護(hù)數(shù)百萬行Cobol代碼。

然而,，傳統(tǒng)的Cobol語言在效率和通用性方面都比不上20世紀(jì)70年代及之后出現(xiàn)的C語言,、Java和Python等新興語言。這些語言的構(gòu)建方式不同,，允許工程師更好地構(gòu)建和重用以前編寫的代碼,。最終，新創(chuàng)企業(yè)和位于硅谷（Silicon Valley）的公司開始使用Java或者Python,，而不是Cobol語言,。

隨著Cobol語言失寵，維護(hù)成本也隨之飆升,。此外,，由于遺留的Cobol代碼往往文檔不全,，因此修復(fù)和升級需要更長的時(shí)間,。在快節(jié)奏的經(jīng)濟(jì)環(huán)境中（例如，利率變化迫使銀行迅速更新提供給客戶的產(chǎn)品）,，重大改革可能并不可行,。

阿博特稱：“這些企業(yè)和機(jī)構(gòu)可能需要9個(gè)月到12個(gè)月的時(shí)間來解開意大利面條式代碼難題并更新其中的產(chǎn)品，從而推出新產(chǎn)品,。在現(xiàn)代架構(gòu)中,，這能夠在幾周內(nèi)完成?！?/p>

與此同時(shí),，升級的成本可能高達(dá)數(shù)億美元。當(dāng)澳大利亞聯(lián)邦銀行（Commonwealth Bank of Australia）在2017年完成其核心銀行系統(tǒng)的更換時(shí),，整個(gè)過程耗時(shí)五年,，耗資近7.5億美元。而且,，如果操作不當(dāng),，升級可能就會導(dǎo)致災(zāi)難。2022年,，英國金融監(jiān)管機(jī)構(gòu)對英國信托儲蓄銀行（TSB）處以6,000多萬美元的罰款,，原因是該銀行未能成功地遷移到新信息技術(shù)平臺。此前,，數(shù)千名客戶于數(shù)周內(nèi)無法進(jìn)行在線支付,。

?

代碼助手

最近的一個(gè)下午，IBM研究中心（IBM Research）的首席科學(xué)家魯奇爾·普里（Ruchir Puri）在公司位于紐約市北部綠樹成蔭的園區(qū)里跳到了一塊白板前,。這位留著大胡子,、頭戴棒球帽、身穿白色西服襯衫的高管，用兩只馬克筆勾勒出金融機(jī)構(gòu)如何使用watsonx代碼助手將數(shù)百萬行Cobol代碼翻譯成Java,。

是的,，普里表示，代碼轉(zhuǎn)譯器或者翻譯器已經(jīng)存在了幾十年,，但是這些陳舊的系統(tǒng)把意大利面條式Cobol語言翻譯成意大利面條式Java語言,。換句話說，記錄不全,、難以理解的傳統(tǒng)語言變成了記錄不全,、難以理解的現(xiàn)代語言。

他指出,，IBM的解決方案超越了現(xiàn)有的轉(zhuǎn)譯器,。通過生成式人工智能，或者與OpenAI的ChatGPT相同的技術(shù),，IBM可以將文檔不全的Cobol代碼轉(zhuǎn)換為結(jié)構(gòu)化,、易于解析的Java代碼。普里稱,，IBM的工具能夠把公司代碼庫實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的速度提高10倍,。

這將為華爾街和美國政府節(jié)省了數(shù)十億美元。比如,，2018年2月,，美國空軍（Air Force）完成了負(fù)責(zé)管理作戰(zhàn)任務(wù)的物資和設(shè)備的計(jì)算系統(tǒng)的現(xiàn)代化改造。根據(jù)2019年的一份報(bào)告,，這一為期三年的過程,，包括把數(shù)百萬行Cobol代碼翻譯成Java代碼，每年為美國政府節(jié)省了2,500萬美元的計(jì)算成本,。那么,，試想一下，如果生成式人工智能將美國空軍的系統(tǒng)實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化所需要的三年時(shí)間縮短為幾個(gè)月,，納稅人就可以節(jié)省多少錢,。

不出所料，這為IBM帶來了重大商機(jī),。普里指出,，大公司都爭相使用其翻譯軟件（將Cobol語言翻譯為Java語言）。他說：“大多數(shù)《財(cái)富》美國100強(qiáng)的企業(yè)都是我們的客戶,，而且所有這些企業(yè)目前都在使用我們的軟件,。”

對于微軟旗下的開發(fā)者軟件平臺GitHub的首席執(zhí)行官托馬斯·多姆克（Thomas Dohmke）來說,，Cobol語言也是首要考慮因素,?！癈obol仍舊在大型機(jī)上運(yùn)行，這是一個(gè)比我們想象的要大得多的社會問題,?！彼罱赬上發(fā)帖說道。多姆克表示,，他在過去的一年里聽到的關(guān)于Cobol語言的問題比他過去30年聽到的還要多,。

就像向IBM尋求幫助一樣，客戶們也在向GitHub尋求幫助,，看看它的生成式人工智能助手GitHub Copilot如何幫助他們實(shí)現(xiàn)傳統(tǒng)基礎(chǔ)架構(gòu)的現(xiàn)代化,。

Copilot采用與ChatGPT相同的算法，類似于電子郵件的自動補(bǔ)全功能,。當(dāng)程序員鍵入代碼時(shí),，Copilot會以GitHub公共項(xiàng)目中所有的編程語言為語料進(jìn)行訓(xùn)練，并提出行編輯建議,。多姆克補(bǔ)充道,，程序員還能夠使用該工具突出顯示Cobol代碼，并要求Copilot解釋這些代碼的實(shí)際作用,。就像IBM自己的編碼助手一樣,，Copilot也可以把Cobol代碼翻譯成Java或者其他編程語言,。

他說：“生成式人工智能和Copilot將使我們在維護(hù)這些陳舊代碼庫時(shí)更加輕松,，并最終實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化?！?/p>

?

退休

人工智能炒作已經(jīng)達(dá)到了高潮,，甚至Cobol牛仔欣肖也在為一家新創(chuàng)企業(yè)的人工智能和Cobol產(chǎn)品提供建議。欣肖在他位于美國得克薩斯州的辦公室門上掛著一頂皮帽,，但他并不擔(dān)心人工智能會迫使他退休,。“在凌晨三點(diǎn),，你可能會接到一個(gè)電話,，說這個(gè)程序崩潰了?！毙佬ふf道,，“你如何讓人工智能參與其中，從而在一個(gè)小時(shí)內(nèi)讓它恢復(fù)正常運(yùn)行呢,？”

IBM和GitHub的高管們也煞費(fèi)苦心地表示,，人類應(yīng)該參與代碼翻譯和實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的每一步。兩人都承認(rèn),，人工智能生成的代碼并不完美,，因此應(yīng)該像人類生成的代碼一樣,，經(jīng)過一系列的測試。例如,，斯坦福大學(xué)（Stanford University）的研究人員發(fā)現(xiàn),，不使用OpenAI編碼助手的開發(fā)人員編寫的代碼往往比使用該助手的開發(fā)人員編寫的代碼更加安全。

但是,，盡管存在風(fēng)險(xiǎn),，像埃森哲的阿博特這樣的金融行業(yè)從業(yè)者還是希望，像IBM或者GitHub這樣的產(chǎn)品能夠解開經(jīng)常使大銀行陷入困境的意大利面條式代碼難題,。他在談到生成式人工智能時(shí)說：“我要告訴大家,，我認(rèn)為它大有可為?！?/p>

*****

技術(shù)老化的基石

許多企業(yè)和美國聯(lián)邦政府依然在使用這些20世紀(jì)的編碼語言,，而且運(yùn)行良好。

?

1957年 Fortran語言

約翰·巴克斯（John Backus）帶領(lǐng)IBM的一個(gè)團(tuán)隊(duì)創(chuàng)建了公式翻譯（Formula Translation,，或稱Fortran）,，這是最早把自然語言（比如“if語句”、“讀”,、“寫”）納入其語法的編程語言之一,。

?

1959年 Cobol語言

實(shí)際上，包括著名程序員格蕾絲·霍珀（Grace Hopper）在內(nèi)的一批計(jì)算機(jī)科學(xué)家推動了面向商業(yè)的通用語言（Common Business-Oriented Language,，或稱Cobol）的開發(fā),，該語言成為了實(shí)際上的數(shù)據(jù)處理語言。

?

1972年至1973年 C語言

丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）在貝爾實(shí)驗(yàn)室（Bell Labs）開發(fā)出了C語言,，該語言至今仍然是最流行的五種編程語言之一,。

?

1983年 Ada語言

法國程序員讓·大衛(wèi)·伊克比亞（Jean David Ichbiah）和他的團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)出了Ada語言，該語言在20世紀(jì)90年代曾經(jīng)一度成為美國國防部（Department of Defense）的首選編程語言,。

?

1987年 Perl語言

美國程序員和語言學(xué)家拉里·沃爾（Larry Wall）發(fā)布了Perl語言,，在Python取代它之前，Perl語言在21世紀(jì)初掀起了一陣小高潮,。

?

譯者：Zhy