這場競賽旨在讓發(fā)展中國家的群眾連入互聯(lián)網(wǎng),，為那些依賴當(dāng)下速度緩慢、價(jià)格昂貴的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的偏遠(yuǎn)地區(qū)用戶提供高速網(wǎng)絡(luò)連接,，并且滿足那些希望從石油鉆探平臺,、海洋浮標(biāo)等機(jī)械設(shè)備中獲得實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)的企業(yè)客戶的需求。

參與這場競賽的知名企業(yè)包括Facebook,、埃隆·馬斯克的SpaceX,，以及獲得日本億萬富翁孫正義的軟銀集團(tuán)（SoftBank Group）支持的OneWeb。它們與Swarm Technologies,、Astrocast,、Sky and Space Global等數(shù)十家希望把吐司大小的廉價(jià)衛(wèi)星“立方星”（cubesat）送入軌道的新創(chuàng)企業(yè)展開廝殺。

面對激烈的競爭,，現(xiàn)有的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)供應(yīng)商Viasat和EchoStar的Hughes Network Systems正在采取行動來捍衛(wèi)自己的領(lǐng)土,。它們計(jì)劃發(fā)射遠(yuǎn)比舊衛(wèi)星強(qiáng)大得多的新衛(wèi)星。

目前,，基于衛(wèi)星的寬帶服務(wù)行業(yè)的規(guī)模還比較小,。據(jù)摩根士丹利公司（Morgan Stanley）統(tǒng)計(jì)，今年衛(wèi)星寬帶接入服務(wù)行業(yè)的營業(yè)額只有40億美元,。但是如果把所有規(guī)劃的網(wǎng)絡(luò)統(tǒng)計(jì)在內(nèi),，再加上消費(fèi)者上網(wǎng)習(xí)慣的轉(zhuǎn)變,，其銷售額有望達(dá)到破紀(jì)錄的水平。截至2024年,，其營業(yè)額有望增至220億美元,，2029年將達(dá)到410億美元。

如果探求根源,，目前的這場太空競賽還要追溯到20世紀(jì)90年代,，當(dāng)時(shí)的一些衛(wèi)星發(fā)射公司便是基于類似的雄心壯志創(chuàng)立的。比爾·蓋茨支持的Teledesic,，以及Iridium和Globalstar公司均把自己的宏偉計(jì)劃夸得天花亂墜,，但最終由于成本大幅飆升，投資者紛紛撤離,，這些公司最后均以破產(chǎn)告終,。

有時(shí)這是一句帶有危險(xiǎn)色彩的格言，但這一次卻有些不同,。新成立的火箭發(fā)射公司,，比如SpaceX和杰夫·貝佐斯的Blue Origin公司均大幅降低了衛(wèi)星發(fā)射的成本，與此同時(shí),，計(jì)算機(jī)的小型化也減少了航天器的體積和成本,。

摩根士丹利公司的分析師亞當(dāng)·喬納斯解釋道：“你向地球表面以上300英里（約482.8千米）處發(fā)射的每一公斤設(shè)備都要比我們在20世紀(jì)90年代擁有的設(shè)備先進(jìn)若干個(gè)數(shù)量級?！?/p>

如果按照計(jì)劃發(fā)射的衛(wèi)星的體積大小,，以及希望發(fā)射進(jìn)入的軌道的高度來劃分，當(dāng)前涌入衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)行業(yè)的公司可以分為若干類,。它們還可以按照目標(biāo)客戶群,，以及希望提供的互聯(lián)網(wǎng)接入類型來劃分。

例如,，SpaceX提出了一個(gè)名為Starlink的倡議,，按照該項(xiàng)倡議，公司在未來幾年內(nèi)將發(fā)射1.2萬顆衛(wèi)星,，這個(gè)數(shù)字比蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星Sputnik以來人類發(fā)射到太空中的衛(wèi)星總數(shù)多50%,。體積與小型冰箱類似的衛(wèi)星將在距離地面340英里（約547.18千米）的軌道運(yùn)行，這個(gè)高度遠(yuǎn)低于通常的通信衛(wèi)星,，這些通信衛(wèi)星在距離地面22,300英里（約35,888.37千米）的對地靜止軌道上,，以與地球自轉(zhuǎn)速度相同的速度繞地運(yùn)行,。

Starlink倡議的負(fù)責(zé)人表示,，由于發(fā)射了如此多的衛(wèi)星，總有一顆會位于客戶的頭頂上方,。雖然Starlink很難提供與美國電話電報(bào)公司（AT&T）和康卡斯特公司（Comcast）的地基寬帶相同的網(wǎng)速,，但它的目的是為知名上網(wǎng)企業(yè)尚未涉足的廣大地球區(qū)域提供負(fù)擔(dān)得起的高速接入服務(wù),，其中就包括了從阿肯色州偏遠(yuǎn)地區(qū)到非洲的廣泛區(qū)域。

去年,，Starlink發(fā)射了第一批實(shí)驗(yàn)飛行器——公司根據(jù)比利時(shí)著名漫畫人物給這兩顆飛行器分別命名為丁丁A（Tintin A）和丁丁B（Tintin B）——同時(shí)美國政府同意公司發(fā)射1.2萬顆衛(wèi)星形成集群,。

公司因此遙遙領(lǐng)先于Facebook，后者剛剛向美國聯(lián)邦政府提出申請,，要求在近地位置發(fā)射一顆實(shí)驗(yàn)衛(wèi)星,。Facebook還沒有計(jì)劃部署衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)，也沒有過多地透露自己的戰(zhàn)略,。

立方星的出現(xiàn)促使衛(wèi)星成本大幅下降,，目前每顆立方星的成本只有數(shù)十萬美元，一些新創(chuàng)企業(yè)正在試圖抓住這個(gè)機(jī)會,。與普通衛(wèi)星數(shù)億美元的成本相比,，這可以節(jié)約大筆開支。

Swarm公司的首席執(zhí)行官薩拉·斯潘格羅以前曾經(jīng)在谷歌公司的實(shí)驗(yàn)孵化器X以及美國國家航空航天局（NASA）擔(dān)任太空工程師,，她說由體積更小,、成本更低的衛(wèi)星形成的集群將比大型競爭對手提前數(shù)年進(jìn)入運(yùn)營狀態(tài)。公司計(jì)劃發(fā)射150顆衛(wèi)星,，目前已經(jīng)發(fā)射了7顆,。

當(dāng)然，這個(gè)網(wǎng)絡(luò)不會為數(shù)以百萬計(jì)的訂戶提供高速互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù),。許多初始用戶都將是希望收集數(shù)據(jù),，或者只是偶爾需要互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的企業(yè)。例如,，今年1月,，Swarm公司與福特汽車（Ford）合作，利用衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)為車主提供緊急通信服務(wù)——這與通用汽車公司（GM）著名的安吉星網(wǎng)絡(luò)（OnStar）大同小異,，但安吉星依賴的是常規(guī)無線網(wǎng)絡(luò),。

與這些計(jì)劃相比，Viasat公司投資14億美元的倡議是要在未來兩年內(nèi)發(fā)射兩顆衛(wèi)星,。Viasat公司表示,，這兩顆衛(wèi)星的體積比校車還要大，它們的容量相當(dāng)于目前在軌的400顆通信衛(wèi)星的總?cè)萘康膬杀丁?/p>

分析人士指出,，小型公司憑借低成本的網(wǎng)絡(luò)有可能在競爭激烈的市場中勝出?，F(xiàn)在站穩(wěn)腳跟不再需要大量的前期投資。

不過,，衛(wèi)星咨詢公司TMF Associates的總裁蒂姆·法勒懷疑,，是否所有挑戰(zhàn)者都能夠存活下來，尤其是新創(chuàng)企業(yè)。即使在如今低成本技術(shù)的支持下,，它們還是需要大筆投資來支付網(wǎng)絡(luò)建設(shè)和維護(hù)費(fèi)用,。

法勒說：“市場肯定會洗牌?！保ㄘ?cái)富中文網(wǎng)）

譯者：錢志清